一时祭毕，便在庙里后院敞厅摆了几桌素席谢客，豆角、金针、百合、藕片，摆得满满当当，虽非海味山珍，倒也整洁齐备，另有一坛韶酒，一坛花雕。

众人不免七嘴八舌，议些别后情形，又争问湘云这些年去了那里，如何过活。

湘云不愿多言，只说投靠了一位远房亲戚，在桂边住了三四年，上月方才回京。

又问众人可有史鼎、史鼐两位叔叔消息，众人都说没有。

散了席，岫烟意思要宝钗回去住几日散散心，宝钗却要湘云同他回紫檀堡，又说：&ldo;袭人三不五时念叨他，等下见了，不知兴头成什么样呢?&rdo;又催着湘云收拾。

湘云笑道：&ldo;我那里有什么东西好收拾，不过几件随身衣裳，跟师父说一声儿就好走了。

&rdo;果然只拿了两件衣裳，随便包在包袱里，跟宝钗出来。

两人同了车，路上宝钗细问究竟，那湘云一行哭，一行说，这方说了个大概。

原来那年卫若兰战中失落，生死不明，史、卫两家又互相推责，弄到殿前对质，闹得僵了，史鼐便欲毁婚，要替湘云另择一门亲事。

那湘云却因为彼此已经换了庚帖，下了文订，早成朱陈之盟，岂为秦楚之念，作那&ldo;摇曳蝉声过别枝&rdo;的行径?便不肯负约另嫁，索性也不随叔婶回京，便在桂边投了个尼姑庵暂且住下，打听等候那卫公子消息。

这些年四海为家，风里雨里，竟踏着海沿子寻了一个遍，就连几个海岛上也或是雇人，或是亲往，都一一打听了，却连片言只字也无，盘缠早已都用得尽了，只得回来京中，才知道贾府已经大败，子弟云散，只得来牟尼院借住。

若不是宝钗做法事，只怕一百年也不得遇见。

宝钗听了，不禁又抚泣一回，说着，紫檀堡已到了。

湘云进来一看，只见院落虽不甚大，倒也房屋高朗，台砌宽平，中间铺着石子路，扫得一清如水，墙角数株桃树，已成参天之势;下边又有十来盆各色花卉，也有红掌，也有水仙，虽是冬清岁寒之际，却也含苞吐蕊，春意盎然。

那袭人正在院里晾衣裳，看见湘云进来，猛然打了一个突，脸上似哭似笑，不敢认的样子。

湘云笑道：&ldo;好花大姐姐，打小儿一块长这么大，这才嫁了人几年，就不认得我了。

&rdo;

袭人听出声音来，这方确认不错，忙上前一把抓着叫道：&ldo;我的姑娘，你怎么瘦成这样儿了?&rdo;便哭起来，手拉着手问长问短，知道他回京不久，尚未找到史家叔叔，便又苦留他住下，朝夕相伴。

湘云辞道：&ldo;日尚可，却非长久之计。

你们偌大个院子，两家人住着已觉拥挤，再添我一个，如何使得?&rdo;袭人道：&ldo;正是呢，偌大个院子，前后两进，统共住了两家人，再添你一个，有何不可?&rdo;湘云笑道：&ldo;几年不见，你学得这般油口滑舌起来，到底夫唱妇随，家学……&rdo;说到此，急忙掩住，不觉飞红了脸。

袭人便也脸红起来，宝钗瞅着湘云叹道：&ldo;这么多年不见，还是这样有口无心的。

&rdo;众人一笑作罢。

晚上宝钗在后院灶房又置一席，请湘云坐了首位，湘云再三不肯，袭人死活拉着坐下;宝钗对面相陪;袭人、麝月两个打横。

说一回舟楫辛苦，风波险恶，又说一回人情冷暖，世事沉浮。

那湘云原爱说话，况他经历也比众人不同，越发说得绘声绘色，如描如画，说到惊险处，钗、袭、麝三人都觉聚精会神，暗呼侥幸;说到伤心处，又都拿着绢子拭泪不止。

眼见月色映窗，疏枝如画，已是三更时候。

袭人欲往隔壁收拾厢房，湘云忙拉住道：&ldo;不必穷忙，我不过略耽一两日，同宝姐姐睡便了。

&rdo;袭人也因宝玉衾枕被褥都还未曾收，被他看见不便，正觉踌躇，听了这话，便说：&ldo;既这样，就罢了。

且挤一晚，明儿闲了再收拾。

只怕奶奶劳神。

&rdo;宝钗笑道：&ldo;不过一天半日，有何不可?&rdo;袭人听这话，竟没有留湘云长住之意，倒觉诧异。

再看湘云，倒只是疏疏然不以为意，便也只得按下疑窦，收拾杯盘，各自歇息。

湘云来至宝钗房中，只见一张藤床，一座镜台，再有近窗一张桌几，不用髹漆，木纺肌理如画，此外更无长物，暗暗点头叹了两声。

二人躺在床上，不免又说一回抄检、分家、贾母仙逝等事，及湘云问起宝钗婚后诸节，却只三言两语带过，反问他今后打算，还是要往金陵去寻叔叔婶娘呢，还是在京长住。

湘云道：&ldo;若回金陵去，他们必定又要说些婚姻无望，不如问媒另嫁等事，倒烦心。