中国历代，对属国的数量多少都十分重视。

中国人想象的世界是，中国位居天下中央，是文明之邦。

四周国家环绕在中国周围，都沉陷在野蛮愚昧之中。

因此，中国愿意怀柔远人，向四周&ldo;传播声教&rdo;，以自己的文明之光将他们从不幸的黑暗中拯救出来。

而四周明白事儿的夷人大都&ldo;倾心向化&rdo;，急切地想到中央王国来参观学习，学习先进文化。

来了自然不能空手，他们带着本国最好的土特产，恭恭敬敬献给中国皇帝。

这标志着他们向先进文明的致礼，也标志着对中华帝国的臣服。

这些国家就叫朝贡国，又称属国。

&ldo;万国来朝&rdo;&ldo;四夷宾服&rdo;向来是中央帝国统治成功的标志。

中华帝国的属国越多，就证明帝国治理得越良好。

中央王朝通过册封，赐予四周小国以合法性地位。

而中央王朝自身的合法性，一定程度上也需要小国的捧场来证明。

历代王朝都热衷于展示自己的光荣伟大，以吸引周围国家前来朝贡。

大清王朝的属国数量自然也不少。

因为中国与属国的关系根本上是礼仪性的，中国是君，外国是臣，所以清代的外交分别由礼部和理藩部来划片儿管理。

东南及海上一片，如朝鲜、琉球、越南、南掌（即老挝）、暹罗（即泰国）、苏禄、缅甸，以及西洋的荷兰、葡萄牙、西班牙、罗马教皇厅（即意大利）等，归礼部管。

而归理藩院管辖的，主要是西北陆上属地及国家，比如哈萨克、尼泊尔、锡金、不丹和中国人一厢情愿中的&ldo;属国俄罗斯&rdo;等等。

一般来讲，在进贡国名单上增加一个新名字绝非易事。

除了千方百计遣使招徕，就要大动兵戈武力威服。

大清属国数量在乾隆年间增长最速，主要是因为乾隆二十二年（1757年），清朝击败准噶尔，这一战使&ldo;哈萨克左右部、布鲁特东西部、安集延、玛尔噶朗、霍罕、那木干四城、塔什罕、拔达克山、博罗尔、爱乌罕、奇齐玉斯、乌尔根齐诸部落&rdo;均&ldo;同属内地&rdo;或者&ldo;列我藩服&rdo;。

&ldo;以亘古不通中国之地，悉为我大清臣仆，稽之往牒，实为未有之盛事&rdo;。

（《清史稿》）

而如今，既没用大清帝国出兵，又没有遣使，数万里外大西洋上的从不知名的英吉利国就&ldo;远慕声教，倾心向化&rdo;，主动前来纳贡。

这难道不是中华帝国文化影响力的有力证明吗？这难道不是大清盛世的最好注解吗？这难道不是皇帝晚年遇到的一桩大喜事吗？

何况这个新的&ldo;臣仆&rdo;将为皇帝贡献许多奇珍异宝。

那篇禀文里不是说得很清楚吗：&ldo;带有进贡贵重物件，内有大件品物，恐路上难行，由水路到京，不致损坏，并冀早日到京。

&rdo;

依惯例，海上达到的外国贡使一律由广州上岸。

皇帝回复两广总督，特别批准英吉利人破例由天津登陆：&ldo;阅其情词极为恭顺恳挚，自应准其所请，以遂其航海向化之诚。

&rdo;（《清高宗实录》）

其实英国人并非是中华帝国的陌生客人。

他们来到中国海边已经几百年了。

长期以来，他们一直是大清国最重要的外贸伙伴国之一。

自古以来，英国人就一直被东方这个神秘的大国所吸引。

早在1497年，英国人卡波特就企图打通前往中国的航路，可惜没有成功。

直到1635年，英国商船&ldo;伦敦&rdo;号抵达澳门，才标志着中英交往的开始。

从那时起，中英间就建立起了贸易联系。

不过当时的明朝官员并不知道这些外国人从何而来，看他们一样是红头发蓝眼睛，以为他们是荷兰人，所以将他们也称作&ldo;红毛番&rdo;。

在中国人眼里，荷兰是当时海上最强的国家。

其实世界大势早就发生了变化。