明成祖时代，文渊阁还几乎是个政治摆设，乃皇帝顾问班子，最大的任务是教习太子读书。

到了明仁宗、明宣宗时代，阁臣不仅充任皇帝侍讲，又主持糙拟制诰，帮助皇帝处置军政要事，并有劾弹、决狱、军务等一系列话事权。

老朱皇帝在世时，废除丞相制度，自己亲掌六部，依靠四处分封的骨肉诸王当作凭倚。

朱棣以诸王起事篡夺皇位，自然是以削夺诸王实权为当务之急，怕他们有样学样。

因此，彼时的藩王们在军事上已无太多本钱。

到明宣宗时代，自然要依靠文臣理国。

为了加强地方的治理，明宣宗下诏把&ldo;巡抚&rdo;作为一个固定官职，使其可以有权处理地方诉讼和审理案状。

朱元璋当年挖尽心思废地方行省削弱地方权力。

而明宣宗时代开始，从实际情况出发，使地方大员重新拥有了处置一方的权力。

对外关系方面，明宣宗时期，蒙古最强的两大部落是瓦剌和鞑靼，这两家连年遣使入贡打秋风，与明朝贸易往来，赚了不少，小日子过得红红火火，所以与明朝就无从再发生重大战事。

但兀良哈三卫蒙古人逐渐为鞑靼阿鲁台裹挟，这些人仗恃有人撑腰，常常越境至滦河一带游牧。

明宣宗也气愤，1428年御驾亲征，以&ldo;巡边&rdo;为名，在宽河一带摆上当时非常先进的火器，朝兀良哈人一阵猛轰。

强权即真理。

兀良哈部哪里见过这么威力巨大的火器，被杀甚众，余辈抱头鼠窜。

大炮就是管用，兀良哈首领完者帖木儿本人亲自入朝谢罪。

大明天朝，自然要显示仁德，封官赐物，把这帮满身羊膻的土包子好吃好喝后打发回老家，他们很长时间不敢兴风作浪。

北元方面，自大将蓝玉击溃元顺帝之孙（又有说是其子）脱古思帖木儿之后，这位倒霉的汗王不久被叛臣杀掉，北元内部分崩离析，自然再成不了大气候。

明成祖中后期，北元太师阿鲁台掌权，竟敢杀掉明朝使臣，惹得明成祖大怒，率五十万人亲征，打得阿鲁台狼狈逃窜，他所拥立的北元&ldo;大汗&rdo;本雅失里战乱中狼狈相失，投靠了蒙古的部落一支瓦剌部的首领马哈木。

阿鲁台怒恼，只得捡出一个成吉思汗弟弟的后代阿岱为可汗。

头领们的关系如同冬天挤在一起相互取暖的刺猬，瓦剌首领马哈木与本雅失里日久生隙，深觉这么一个落难&ldo;大汗&rdo;碍手碍脚，便派人把他杀掉，立其弟答里巴为完全听自己话的&ldo;大汗&rdo;。

阿鲁台听说本雅失里被杀，假装忠勇，向明朝借兵，声称要为故君&ldo;复仇&rdo;。

明成祖本人人精一个，表示非常&ldo;赞赏&rdo;，封阿鲁台&ldo;和宁王&rdo;空衔一个，鼓励他去打瓦剌。

至于借兵吗，就算了。

瓦剌的马哈木原本就是明朝的&ldo;顺宁王&rdo;，听明成祖与阿鲁台联系，非常惊恐，忙派人表示要献上从本雅失里尸体上找到的&ldo;传国玉玺&rdo;（即所谓秦朝那块，实际上是元成宗登基时所用的那块，为当时的皇太后派人伪造）。

明成祖不受。

马哈木觉得大丢面子，恼羞成怒，不仅扣留明朝使臣，还在饮马河一带觊觎边境。

这一来，惹得明成祖大怒，二次亲征，终靠大炮又教训了瓦剌人一顿，但此战明军也死伤不少。

经此一役，瓦剌深知明朝这大老虎的屁股不好摸，忙向北京贡马贡羊贡牛肉干。

双方都有台阶下，讲和。

由此，明朝与瓦剌的&ldo;睦邻友好&rdo;关系，一直保持了三十多年，到明英宗&ldo;亲征&rdo;才打破这种势态。