杨幺幼年曾受过钟相大恩，钟相起兵作乱时，杨幺虽然心不以为然，却忠心事之，为之立下汗马功劳。

等钟相兵败，杨幺领导部分队伍，转移到龙阳县，团聚多支余部，形成较大的势力，推举钟相独子钟子义为太子。

建炎四年六月，宋廷任程昌禹为鼎、澧州镇抚使兼鼎州知州，讨伐杨幺。

他带领随从兵马，分水陆两路前往鼎州赴任，水路船队满载搜刮来的民脂民膏，陆路随从在沿途施展淫威，索酒食，逮猪羊，抢鸡鸭，激起村民们的公愤。

被杨幺率领部众将整个船队一网打尽，程昌禹仅以身免。

杨幺将所抢到的资财散给周围百姓，而水寨太子钟子义一见程昌禹自开封得来的爱妾小心奴，便色授魂与，杨幺苦劝，钟子义执意夺之为妾。

程昌禹恼羞成怒，誓与杨幺为敌。

杨幺军在鼎州和澧州山区，砍伐了几万棵松、杉、樟、楠等木材，打造海鳅、棹橹等船，很快建立一支水军。

程昌禹的部兵都是北方人，不谙水性，眼看敌方的轻船快舰出没重湖，恣行攻掠，也无可奈何。

杨幺军占据了鼎州的龙阳和沅江两县，设有三十多所水寨离州城，&ldo;止三二十里，远者不过五六十里&rdo;。

绍兴元年正月，程昌禹得到&ldo;木匠都料&rdo;高宣进献的车船图样，如获至宝，以为可凭藉车船，置杨幺军于死地。

他求胜心切，立即将两艘八车船投入战斗，攻打夏诚的水寨。

结果车船不能在浅水中航行，搁浅于址江，被杨幺军缴获，都料匠高宣也当了俘虏。

程昌禹懊悔莫及。

杨幺军缴获官军车船以后，也大造车船。

总计造了十多艘车楼船，大的可载兵一干多人。

后来更增加到二十九艘。

他们在车船上装配拍竿，长十多宋丈，上置巨石，下设辘轳，遇着官军的战船，可用拍竿击碎。

几百艘轻快的海鳅战船，如众星拱月，簇拥和协同大车船作战。

于是兵势愈大，纵横洞庭，恣肆湖汉，声势壮大。

宋廷又派来王燮为荆南府、潭、鼎、澧、岳、鄂等州制置使，统一指挥各支人马，共计五万几千兵员，围剿杨幺叛军。

此人怯懦无谋，爱钱如命，积聚的财宝，&ldo;可富数世&rdo;。

由于他恣意克扣军俸，&ldo;士食半菽&rdo;，军纪格外败坏，部下&ldo;剽掠杀伤，莫知其数&rdo;。

荆湖百姓对王燮恨之入骨，&ldo;愿食其ròu而不可得&rdo;，而洞庭义军常赈济百姓，不事掠夺，所以百姓心向之，王燮多次用兵，无不惨败，而杨幺声势更壮。