吃完晚饭，李乾借口身子疲倦，到了客房歇息。

“无事殷勤，只怕还有计较。”

李乾虽然年岁不大，但久读圣贤书，加上天资聪颖，心思却比一般人要多上几分，总觉得那刘员外眼神有些古怪。

想了一会，也没在意，就着烛火看了会书，睡虫上脑，自去歇息了。

一夜无话，次日醒来，李乾就打算早早上路，虽然乡试还有半个月，但那匹老马实在不堪征伐，南华府他更是头一次去，一路陌生，稍微有点波折就可能错过乡试，那真是追悔莫及。

到前厅见到过方老，刘员外也在那，两人低声交谈，一见李乾进来，都笑着打招呼。

“贤侄，天色尚早，怎不多睡一会？”

“方老垂怜，小生不胜感激，不过乡试紧迫，此去南华府又是千山万水，我怕耽搁了日期，所以特来向方老告辞，这就上路了。”

“贤侄休慌，我却给你指条明路，保你安稳到南华。”

“咦？”

李乾愣了一下，拱拱手：“正要请教。”

方员外一指刘员外：“刘员外是东阳人氏，此去南华府正是顺路，可与贤侄一路，到了东阳再做安排。”

刘员外带着生意人圆融的笑意，说道：“我看过李先生的马匹，年岁已大，脚力软弱，我这里正有几匹好马，可缩短先生一半日程。”

正说着，已有家丁赶着一辆马车到前院。

这马车倒说不上华丽，不过做工精细，都用最上等坚硬的青花木雕琢而成，车辕前面两匹雄健的黑马，丈二长短，四蹄如钵，毛色黑亮，发出的清越嘶声，一团团巨大的白雾从口鼻里喷出，神骏非常。

“这是陇州“黑稚”

，虽然算不上顶级的马匹，但是日行两三百里丝毫不成问题，真要催赶，就是日行五百也成，就是怕人身体承受不住。”

骑马一路颠簸，就是再好的鞍具，路程一长，也足以把人颠得五脏六腑颠倒，屁股大腿流血，所以就算真有日行千里，夜行八百的千里宝马，一般人也消受不起。

千里马自不去说，就是眼前两匹“黑稚”

，李乾也是平生仅见，哪有不生出喜爱的道理。

刘员外见李乾目不转睛盯着马看，悄悄和方员外对视一眼，都露出笑意。

方员外见李乾收回目光，当下问道：“贤侄意下如何？”

李乾欣然一点头：“正要如此！”

当下宾主尽欢，相谈了片刻，方员外又拿出许多珍藏的书籍与李乾分享，请教，虽然他一口一个“贤侄”

，但是李乾这个少年得志的秀才，他可不敢怠慢，说不准，乡试过后，方圆百里数百年来第一个举人老爷就诞生了，举人老爷，那可是可以和东阳县令平起平坐的人物，他一个小地方的员外，薄有几分资产，平日里哪里高攀得上。

“正要相交于人未发迹时，行那奇货可居之事，可惜我子嗣里没有女流之辈，不然怎便宜得老刘，也罢，真能成事，知客楼能占上一股，也算不枉我一番心思了。”

方员外心里琢磨，笑得越发殷切。

蒲柳镇到东阳县城不过百多里地，以“黑稚”

的脚程，刘，方两位员外根本不慌忙，倒是李乾，没有真正见识过“黑稚”

，心里还有几分忐忑，此次乡试，他满腔抱负，只想着腾蛇化龙，一鸣惊人，旁骛哪里能入眼。

和方员外他们又磨蹭了一个时辰，方，刘都是精明到骨子里的人物，见李乾心不在焉，也就不怠慢，叫下人将李乾的包裹都放到马车上，准备启程。

别过方员外，李乾和刘员外一同上车，两匹“黑稚”