喀喀喀的脚步声由远而近，提醒着农庄的新住户向自己所在的位置小跑步而来。

儘管没有白杨木，男子还是利用山林里找到的木块，替女孩雕刻出一双后跟微微上翘的木鞋，鞋底特意磨出了鞋跟，使木质鞋跟即使在田地上也能发出响亮的声响；最后用废弃的麻绳绑成人字形，让女孩的脚拇指可以轻易地扣在木鞋上，而不需要再费功夫雕刻出覆盖整个脚背的鞋面；恰好最近也开始进入梅雨季节，这种设计还能避免脚趾长时间被闷在潮湿的鞋面底下──这让製作者?阿纳伊不免有些得意。

虽说入住农庄以来，绝大部分的工具与生活必需品都得靠阿纳伊自己「动手玩创意」，然而至今製作出的东西在他眼中，都比不过女孩脚上的木鞋、身上的衣装，乃至于她耳旁的发圈来得自豪──也许是因为以前他都只是「为自己」做东西，只讲求勉强堪用，直到女孩的出现，他才第一次「为某人」下心思做东西。

包括每天的三餐菜色，也因为女孩的入住而多了一些变化：虽然食材依然主要是农庄自给自足的固定那几样作物，但偶尔他会到暗黑山林里找些野果、山菜或蕨类的嫩芽。

特地帮女孩做出这种喀喀作响的木鞋，而不是像自己脚上那双随便用乾燥的粟梗编织的草鞋，主因还是在于：比较方便确认她现在所处的位置。

儘管农庄不大，但农庄四周是坍方围墙、防山猪的土坑，以及最近正在为梅雨季的到来而疏通的水道，不免担心她在这些坑坑巴巴的地方出意外──当然，最需要避免的，是那把锐利的帕特斯兰刀：男子直到睡前才会把刀交给女孩保管，如果女孩在白天悄然无息地出现在他身后，难保男子不会下意识地抽刀砍向对方──因此，让女孩穿上发出响亮声音的木鞋，是对她生命安全最大的保障：他也一再嘱咐女孩到就寝以前都不能脱下木鞋

不过，本该在菜园里挑虫子的女孩，有些慌慌张张地跑向在灶房内处理木材的自己，究竟是发生了什么事？至少跟她相处的这十多天以来，从未遇过这种状况。

男子才刚从小凳子站起身，就知道女孩为何如此慌张：

马蹄声。

虽然距离还很遥远，但对于地处偏远、坐落在王国边境之上的「暗黑山林农庄」，出现访客是非常稀罕的事。

但更令阿纳伊讶异的，是眼前这名女孩?苏玛依的听力。

他一直自认为自己在任何感官方面都无人能出其右，没料到居然是她先听到了马蹄声。

……这难道是「魔族」的能力吗？

抑或只是这个凭一己之力从「欧露穆柴」逃出、找到这个农庄的小女孩天赋异稟？

这些疑问姑且先放一边，阿纳伊更仔细地聆听逐渐接近的声响：

马蹄声有两重，说明是两匹马。

马蹄踩在地上时，吃地不深，是专门的跑马，而不是驮马或拉车用马匹。

但与吃地略浅形成反差的，是马蹄顿地时的声音较重──御马者应该带着不小的行囊，或是其身上穿着鎧甲。

随着些微的金属碰撞声越来越清晰，后者的可能性更大了一些。

此外，还有一道持续发出劈啪劈啪的声响。

应该是被强风吹得纷飞的旗帜。

大致「听出」对方来歷后，阿纳伊把帕特斯兰刀交给了苏玛依，并吩咐她上二楼到他的寝室躲起来。

他自己则扛起了锄头，慢慢悠悠地越过中庭，走到农庄南面唯一的出入口。

正如阿纳伊所预料的，地平线上出现了两个身影，驰骋在几乎已被芦苇草掩盖住的「道路」上。

其中一人穿着闪着银光的胸甲，头戴的铁盔形状像倒过来船，但前簷与后簷又高高翘起──是王国军队的制式头盔；铁盔侧边插着一根醒目的红色羽毛，为的是表明自己的身份：直辖于王室。

伴随在他身旁，骑着另一匹骏马的人，身穿橘白条纹的麻布袍，别说头盔，连像样的鎧甲都没有：是最低阶的士兵制服。

他一手控制着韁绳，另一手撑着比他本人还高的旗竿，上头扬着巨大的旗帜：橙红、白、蓝的横条三色，中间大大地绣着一面整个国内最尊贵的徽章：梅花鹿与巨鸟侍奉左右、双剑交叉在船锚上的盾牌──王室勋章。

如果只是传令的话，随便从王家卫队的传令官派出一人就可以了：也就是头顶红色羽毛的那个。

特地配了一名掌旗手，实际的好处是在通过各城市、村庄时，大老远就能让卫兵自动开门让其穿越，不用再行那一整套什么出示证明、口令核对；另一方面也是彰显这次传令的规格超乎一般，想要传递的内容也非同小可。

两人在见到「暗黑山林农庄」后，便缓缓拉了拉韁绳，两匹棕色的骏马陆续停止奔跑，缓步走到农庄的门口──阿纳伊的面前。

头上插着红羽毛的传令官跨坐在马上，拉着韁绳微调马头，环视了整个农庄一圈：由于时间接近正中午，儘管有铁盔前簷挡住部分阳光，他还是不得不腾出一隻穿戴皮革手套的手按在眉头上遮抵光线。