京人传起朝中事，道自何家收监、元氏受禁，数十位大臣同道入殿，守在乾清殿里跪了整一日之久，从晓星低悬到日落黄昏，愣是没把宏宣帝给等出来。

有说那一众臣里有年岁大的，终日未进粒米，未饮滴水，接连伏跪好几个时辰，起身时眼前一黑竟晕了过去。

皇帝听闻也只赏了太医去瞧，旁的半字不说，就连最受偏宠的太子亲在御书房外相候都不为之恻隐半分，可见这回是铁了心要锄奸，那一文一武两大权臣，怕是终要在这戏里收锣罢鼓了。

此间诸事，朝堂里的不敢妄议，平民百姓家关起门来倒无甚忌讳，一时间成了市井里外无人不谈之事。

然宫外如此，宫中又是另一番景。

外头人越是多说，里面的越发谨言慎行，整一座皇城透着股诡异之静，人人危若寒蝉。

是夜月明，两名宫人各执食盒一双从旭安殿行出，经人少之巷负夜而行，一路去往天牢。

为首那位正是蒋常，待到了地方，熟门熟路地摸出银钱买得通行，领人将热乎饭菜送去里头。

这回来了，蒋常并不立即走，教另一人留在廊角望风，而他扶在湿冷铁栅上轻声提醒：“何大人慢些吃，太子命奴才在旁伺候着，说些话给您解闷。”

何炳荣闻言一凛，知平怀瑱必有要事相传，不动声色将那两双食盒皆予眷属，独身往栅边近些。

牢里幽寂，只偶有数声啼哭自深处隐约传来，蒋常不令旁人听去，往前使力凑近低语讲道：“皇上听不进劝，今朝中诸位大人们在殿底下跪了许久，都没能将皇上请着……眼下别无他法，为保何家，唯此一招了。”

何炳荣凝神仔细着听。

蒋常狠狠心道：“元家尽遭软禁，想必元将军已在归京途中，您只需把那谋逆之罪推给将军，便可保何家万全……”

此言入耳，顿如坠身冰窟，何炳荣一时惊诧生生往后退了半步，然而尚未站稳，又被蒋常探手进来一把攥紧了袖摆。

这声音仿可催命，他已半字不愿多闻，可那话语仍死命似的往耳里钻。

“皇上要的不是谁人清白呐何大人……您想想，皇上狠心如斯，岂不是忌惮您二人已久？但您与元将之间，手掌千军万马之人是他，非你！”

蒋常亦是瞠目之姿，嘴唇颤抖不休，似用尽浑身力气把记在脑子里的话都给道了出去，“没了元将，您还可做一世忠臣……何大人您……”

何炳荣背脊发凉，挣脱衣摆退后，那声音戛然而止。

牢里耳目众多，蒋常终究不敢大着嗓子说话，瞪直了两眼望着他，只望他能颔一颔首，莫令太子之意付诸东流。

不过转瞬之际，蒋常忽又眼皮一抖，望见了何炳荣身后之人，吓得垂了脑袋。

那身后，正是何瑾弈面带痛色，已将他方才所说一字不漏地听去。

“此乃太子之意？”

蒋常口呐不答，偏偏这一席话最不敢令何瑾弈听见。

何瑾弈苦笑，为忠不可不奸，尽善不可不恶，他何家，难道终是要走上这一步。

没了元将，还可做一世忠臣……他望了望父亲，回头半寸，能瞧见家中身怀六甲的亲嫂。

那腹中人命他如何不想保，一室老小，他如何不想救，可元家上下，便不是命么？

难道天子之畔，就该是这以命换命的规矩！