却说汉廷连岁用兵，赋役烦重，再加历届刑官，多是著名酷吏，但务苛虐，不恤人民。

元封天汉年间，复用南阳人杜周为廷尉，杜周专效张汤，逢迎上意，舞文弄法，任意株连，遂致民怨沸腾，盗贼蜂起，山东一带，劫掠时闻。

地方官吏，不得不据实奏闻，武帝乃使光禄大夫范昆等，著绣衣，佩虎符，号为直指使者，出巡山东，发兵缉捕。

所有二千石以下，得令专诛。

范昆等依势作威，沿途滥杀，虽擒斩几个真正盗魁，但余党逃伏山泽，依险抗拒。

官兵转无法可施，好几年不得荡平。

武帝特创出一种苛律，凡盗起不发觉，或已发觉不能尽诛，二千石以下至小吏，俱坐死罪。

此法叫作沉命法，沉命即没命的意义。

同时直指使者暴胜之，辄归咎二千石等捕诛不力，往往援照沉命法，好杀示威。

行至渤海，郡人隽不疑，素有贤名，独往见胜之道：“仆闻暴公于大名，已有多年，今得承颜接辞，万分欣幸。

凡为吏太刚必折，太柔必废，若能宽以济猛，方得立功扬名，永终天禄。

愿公勿徒事尚威！”

胜之见他容貌端庄，词旨严正，不禁肃然起敬，愿安承教。

嗣是易猛为宽，及事毕还朝，表荐不疑为青州刺史。

暴君不暴，亏有诤友，唯不疑亦从此著名了。

又有绣衣御史王贺，亦偕出捕盗，多所纵舍，尝语人道：“我闻活千人，子孙有封，我活人不下万余，后世当从此兴盛呢！”

为王氏荣宠张本。

是时三辅，注见前文。

亦有盗贼。

绣衣直指使者江充，系是赵王彭祖门客，他尝得罪赵太子丹，逃入长安，讦丹与姊妹相奸，淫乱不法。

丹坐是被逮，后虽遇赦，终不得嗣为赵王。

武帝因他容貌壮伟，拜为直指使者，督察贵戚近臣。

江充得任情举劾，迫令充戍北方。

贵戚入阙哀求，情愿输钱赎罪，武帝准如所请，却得了赎罪钱数千万缗。

却是一桩好生意。

武帝以充为忠直，常使随侍。

会充从驾至甘泉宫，遇见太子家人，坐着车马，行驰道中，当即上前喝住，把他车马扣留。

太子据得知此信，慌忙遣人说情，叫充不可上奏。

偏充置诸不理，竟去报告武帝。

武帝喜说道：“人臣应该如此！”

遂迁充为水衡都尉。

天汉五年，改元太始，取与民更始的意思。

太始五年，又改元征和，取征讨有功，天下和平的意思。

这数年间，武帝又东巡数次，终不见有仙人，唯连年旱灾，损伤禾稼。

至征和元年冬日，武帝闲居建章宫，恍惚见一男子，带剑进来，忙喝令左右拿下。

左右环集捕拿，并无踪迹，都觉诧异得很。

偏武帝说是明明看见，怒责门吏失察，诛死数人。