却说永平十八年秋月，明帝患病不起，在东宫前殿告崩，享年四十八岁。

遗诏无起寝庙，但在光烈皇后更衣别室，庋藏神主。

光烈皇后，即阴皇后，见二十五回。

前时所筑寿陵，椁广一丈二尺，长一丈五尺，不得逾限，万年后只许扫地为祭，四时设奠，如有违命，当以擅议庙制加罪。

故宫廷遵照遗言，未敢加饰。

在位十八年，谨守建武制度，不稍逾越。

外戚不得封侯干政，馆陶公主系明帝女弟，为了求郎，明帝不许，唯赐钱千万，并语群臣道：“郎官上应列宿，出宰百里，一或失人，民皆受殃，所以不便妄授呢！”

群臣齐称帝德，百姓亦安居乐业，共庆承平。

不过明帝好尚刑名，察察为治，所有楚王英及淮阳王延狱案，牵累多人，未免冤滥。

至如求书天竺，也觉多事，反启邪说诬民的流弊，这也是美中不足，隐留遗憾哩！

抑扬悉当。

话休叙烦，且说太子炟已将冠，即日嗣位，是为章帝。

奉葬先帝于显节陵，庙号显宗，谥曰孝明皇帝，尊马皇后为皇太后。

迁太尉赵熹为太傅；司空牟融为太尉，并录尚书事；进蜀郡太守第五伦为司空。

伦履历已见前文，在蜀郡时，政简刑清，为各郡最，故章帝擢自疏远，俾列三公。

忽由西域迭传警报，乃是焉耆龟兹二国，连结北匈奴，攻没都护陈睦。

北匈奴亦出兵柳中城，围攻汉校尉关宠。

朝廷方有大丧，未遑发兵救急。

车师亦为北匈奴所诱，叛汉附虏，与匈奴兵共攻疏勒城。

校尉耿恭，督励军士，登陴拒守，好几月不得解围，储粟已空，没奈何煮铠及弩，取食筋革。

恭与士卒推诚相与，誓无贰志，所以众虽饥疲，仍然死守。

北单于知恭已困，必欲生降，因遣使招恭道：“如肯降我，当封为白屋王，妻以爱女！”

恭佯为许诺，诱使登城，用手格毙，焚磔城上。

北单于大怒，更益兵围恭；恭再接再厉，坚守如故，一面遣使求援。

柳中城亦危急万分，再三乞救。

有诏令公卿会议，司空第五伦谓嗣君初立，国事未定，不宜劳师远征。

似是而非。

独司徒鲍昱进议道：“今使人置身危地，急即相弃，外增寇焰，内丧忠臣，岂非大失？若使权时制宜，后来得无边事，尚可自解；倘匈奴藐视朝廷，入塞为寇，陛下将如何使将？望彼效忠？况两部兵只有数千，匈奴连兵围攻，尚历旬不下，可见他兵力有限，不难击走。

今诚使酒泉敦煌二太守，各率精骑二千人，多张旗帜，倍道兼行，出赴急难，臣料匈奴疲敝，必不敢当，大约四十日间，便可还军入塞了！”

章帝依议，乃使征西将军耿秉，出屯酒泉，行太守事；即令酒泉太守段彭，与谒者王蒙皇甫提，调发张掖酒泉敦煌三郡人马，及鄯善骑士，共得七千余人，星夜赴援，终因道途辽远，未能遽至。

时已改岁，下诏以建初纪元。

适值京师及兖豫徐三州，连月不雨，酿成旱灾，章帝令发仓赈给，且下咨消灾弭患的方法。

校书郎杨终上疏，略谓近时北征匈奴，西开三十六国，百姓频年服役，转输烦费，怨苦所积，郁为戾气，请陛下速行罢兵，方足化戾成祥云云。

司空第五伦，亦赞同终议，独太尉牟融，与司徒鲍昱，上言征伐匈奴，屯戍西域，乃是先帝遗政，并非创行，古人有言，三年无改，方得为孝，陛下不必因此加疑，但当勤修内政，自可回天。

昱又专名上书，谓臣前为汝南太守，典治楚狱，即楚王英事。

逮系至千余人，或死或徙，窃念大狱一起，冤累过半，且被徙诸徒，骨肉分离，孤魂不祀，更为可悯；今宜一切赦归，蠲除锢禁，能使死生得所，当必上迓休祥！

章帝乃诏令楚案连坐，及淮阳事牵累，流戍远方，尽可回里，共计得四百余家，相率称颂。