明太祖起于草泽，而能铲除胡元，戡定群雄，其才不可谓不雄。

他虽然起于草泽，亦颇能了解政治，所定的学校、科举、赋役之法，皆为清代所沿袭，行之凡六百年。

卫所之制，后来虽不能无弊，然推原其立法之始，亦确是一种很完整的制度，能不烦民力而造成多而且强的军队。

所以明朝开国的规模，并不能算不弘远。

只可惜他私心太重。

废宰相，使朝无重臣，至后世，权遂入于阉宦之手。

重任公侯伯的子孙，开军政腐败之端。

他用刑本来严酷，又立锦衣卫，使司侦缉事务，至后世，东厂、西厂、内厂遂纷纷而起（东厂为成祖所设，西厂设于宪宗时，内厂设于武宗时，皆以内监领其事）。

这都不能不归咎于诒谋之不臧。

其封建诸子于各地，则直接引起了靖难之变。

明初的边防，规模亦是颇为弘远的。

俯瞰蒙古的开平卫，即设于元之上都。

其后大宁路来降，又就其地设泰宁、朵颜、福余三卫。

泰宁在今热河东部，朵颜在吉林之北，福余则在农安附近。

所以明初对东北，威远瞻。

其极盛时的奴儿干都司，设于黑龙江口，现在的库页岛，亦受管辖（《明会典》卷一〇九：永乐七年，设奴儿干都司于黑龙江口。

清曹廷杰《西伯利亚东偏纪要》说庙尔以上二百五十余里，混同江东岸特林地方，有两座碑：一刻《敕建永宁寺记》，一刻《宣德六年重建永宁寺记》，均系太监亦失哈述征服奴儿干和海中苦夷之事。

苦夷即库页。

宣德为宣宗年号，宣德六年为公元1431年）。

但太祖建都南京，对于北边的控制，是不甚便利的。

成祖既篡建文帝，即移都北京。

对于北方的控制，本可更形便利。

确实，他亦曾屡次出征，打破鞑靼和瓦剌。

但当他初起兵时，怕节制三卫的宁王权要袭其后，把他诱执，而将大宁都司，自今平泉县境迁徙到保定。

于是三卫之地，入于兀良哈，开平卫势孤。

成祖死后，子仁宗立，仅一年而死。

子宣宗继之。

遂徙开平卫于独石口。

从此以后，宣、大就成为极边了。

距离明初的攻克开平，逐去元顺帝，不过六十年。

明初的经略，还不仅对于北方。

安南从五代时离中国独立，成祖于1406年，因其内乱，将其征服，于其地设立交趾布政使司，同于内地。

他又遣中官郑和下南洋，前后凡七次。