“她们娘儿俩，就是胆子小，”

梅老爷瞥了罗三山一眼，呵呵笑道，“罗管事，老四跟了我多年，向来知冷知热，是难得的体己人，芳甸更是我唯一的女儿，有的委屈，我可不能让她们受。”

　　罗管事连忙道：“这是自然！

咱们行船，讲究的就是借东风，您想想，这江上来往的最多的，是什么人？”

　　“日本人。”

　　“不错，都是两个鼻子一个眼睛，难不成日本人就不怕江匪拦截？”

　　梅老爷的眉头微微攒起，只听罗管事压低声音道：“这群日本人藏头露尾的，既怕暴露行藏，又唯恐被不长眼的水匪当肥羊给宰喽，也不知他们私下里怎么疏通的，总之就勾结在一处了，还定了个暗号，等日本人雇的船开到水寨附近，就把这东西往桅杆上一系，水匪可不就睁一只眼，闭一只眼了？”

　　梅老爷道：“哦？还有这样的护身符？这是从哪里觅得的？”

　　罗三山嘿地一笑：“前阵子有条日本船触礁沉底了，这船夫刘二正好在边上，从水面上捞来的，您瞧瞧，就这料子，这染料，我们邻近村寨没一个仿得出来的。”

　　他邀功似的，把这条汗巾递到梅老爷手里：“老爷，有了这东西，再加上您手上那几杆枪，什么硬骨头都能啃得下来！”

　　梅老爷沉吟半晌，伸出一个巴掌，将汗巾攥进手里，猛地展开来一看。

　　只见白底的汗巾上印了一团刺目的鲜红，赫然就是日本人的旗子。

　　自古富贵险中求！

　　客船绕过鄂江峡的时候，已是正午时分。

　　这是当地最常见的的方头船，船上搭了简陋的长棚，兜得住十来个客人，船的样式既旧，便也不再装设新式电机，全凭艄公以长篙一支，在激流乱石中周旋。

　　搭船的大多是本地人，知道怎么考验艄公的本事。

这种考校不设笔墨，不费唇舌，只消拿眼神光，刷地往下那么一扫——　　就盯住艄公一双腿脚！

　　什么快帆速桨，都比不上这么一双风吹日晒出来的脚。

　　这两个小孩子趴在条凳上，已经盯了有一阵子了。

　　那一双脚板就钉在他们视线中央，十根脚趾头奋力扒开，那种弯曲的弧度也和常人迥异，活像是变了形的铁楔子，牢牢钩进船头木板里。

一道道晒成古铜色的趾缝从中大刀阔斧地劈出来，也像是侠客背上宽宽的剑脊。

　　这双脚是如此之神气，如此之快活。

　　年纪小的那个满怀敬畏，不敢动弹，稍大的那个却挠了挠屁股，悄悄摸出一根草茎，扒着条凳，螃蟹似的横爬过去。

　　草茎才探到艄公脚板上，那几道脚趾缝就威严地睁开眼睛，盯了他一眼，微咸的汗水气味就这么打了个响鼻，喷吐在他面孔上。

　　小孩儿吓了一跳，一屁股坍倒在地上，正好做娘的从挎篮里抬起头来，一眼就瞥见了，连忙一把将他抄了起来。

　　“阿大！

这都是什么时候了，怎么还是一门心思顾着玩？瞧瞧你弟弟，你爹爹这才刚你怎么就半点都不省事？罗阿公，真对不住”

　　艄公摆一摆手，道：“小孩子爱顽，不妨事——石家娘子，快到观音庙了，你们挑的是哪段路？”

　　石家娘子被勾起了伤心事，勉强笑了一笑，退避似的拿一双眼睛闪进了船舱里，那目光里也没什么旁的意思，单纯就是瞎子的一双手，摸索着要去攀附一根主心骨。

　　船舱里黯淡得厉害，除却湖水乌沉沉的波光之外，就只剩下沤在木板缝的潮腥气。

四五个竹篾筐把船舱吃去了大半，因此几个同行的妇人只能缩着脚，倚靠在一起。

　　有个略胖的妇人拿屁股在条凳上周转片刻，勉强伸开两只脚，身上已经蒸馒头一般发出汗来。