席间芳甸同郎先生见了一面，隔了几个座。

这位郎先生是容长脸，两弯菩萨似的长眉毛，看她的时候慢慢掀起来，眉弓上罗列着三颗针刺出血般的红痣。

　　芳甸满心戒备，预备好了说辞。

只是这郎先生表现得不冷不热，之后并不正眼瞧她，而是有一搭没一搭地聊着生意上的事儿。

　　她还不知道这种冷漠是压价前的蓄势，心里暗暗松了一口气。

　　“郎先生还在为那件事发愁？”

梅老爷道，“这样夹沙掺土的劣质盐，倒是许多年没见了。”

　　郎先生啜了一口酒，叹气道：“我也是此番才知道，收盐的也有收盐的难处，主顾哪里是这么好做的？我的人这些天都排摸过了，这方圆数里，都是些拿不出手的货色。”

　　梅老爷哈哈一笑，道：“这也难怪，盐田倒是不差，只是看落在什么人手里，好地留给瘦牛耕，怎么得了？”

　　“我看令公子的意思，像是不太乐意的。”

　　梅老爷长吁短叹道：“他是不懂得他老子的难处！

家里的祖业落到下人手里，他倒发起善心了，可见读书亦有读书的害处。

我们家里祖上做过场商的，收盐很有规矩，只可惜闹过几场大旱，盐户不肯卖力气，纷纷逃难去了，连支领的盐本都不曾还清。

近年来我不在晋北，这些人又钻了空子，打起了鸠占鹊巢的主意，滥用土法私下行销，可不就把大好的盐田糟蹋了？”

　　郎先生道：“原来还有这样一番隐情在。”

　　“也是我们一行人落了难，见了如此行径，也只能忍气吞声，但这落在白纸黑字上的规矩，却是他们谋篡不得的，还要请郎先生做一做主，”

梅老爷道，作势要去碰杯，却眉头一皱，“芳甸，酒已冷透了，去烫一壶酒来。”

　　芳甸心中一阵阵发紧，她虽不知道这些贩盐收盐间的弯弯绕绕，但看梅老爷的样子，是早已把身份和盘托出了，他怎么敢在黄家打理的屋子里说这样的话？　　要是大哥在这个点了，大哥怎么还没回来？该不是碰上什么事了吧？　　不行，得想个法子，把这郎先生赶走。

　　她捧了酒壶，进了灶间，不住地胡思乱想，那头的谈话声隔着布帘，催得她心急如焚。

　　梅老爷似乎是取出了盐引，大谈起日后盐美而价廉的光景，时而言及抽成孝敬，时而旁敲侧击常备盐仓库的盐路，只是三句话不离进城。

　　这么一来，话锋又转回到她身上来了。

　　“芳甸小姐年纪颇轻，念完书了没有？”

　　“过了年就十五了，碰上了变故，女中尚未毕业，这样的年景，哪能长留在身边，能入郎先生的眼，是她的福气。

她能识几个字，跟她娘一般，颇能知冷知热。

青年男子孤身在外，总是颇多不方便的，郎先生若不嫌弃，便叫她跟在身边。

也算我梅某人腆着脸，替小女求个安身之处。”

　　“跟着我不太方便吧？我亦是常常在外奔波的，过几日又要到别处收盐去，回来的时候亦不好说，短则数月，长则大半年，挑不出正儿八经的日子，怕芳甸小姐受不得委屈。”

　　“数月？要这么久么？”

梅老爷吃了一惊，忙道，“这有什么要紧，现如今这种年景，也不讲究什么黄道吉日，这样吧，就定在这几日，时候虽赶，却败不了一段好缘分。”

　　郎先生又紧跟着抛出了一点儿难处：“我虽有进出城的许可，但也要查验人数，不宜声张。

不如这样，到时候我先派一辆车，悄悄接了芳甸小姐，到别馆去住，等隔过几日，再接几位进城。”

　　“那怎么成？”

四姨太失声道，“那岂不是无名无分的？老爷，再等一等罢，迟一点，也好办得体面些。”

　　“老四，哪里有你说话的地方！

郎先生，让你见笑了，这些事情等进城后再补，也不迟。”

　　四姨太嗫嚅片刻，一反常态地追问道：“老爷，你告诉我，芳甸做的该不是姨太太吧？老爷，可不能让芳甸受这样的委屈。”

　　芳甸悚然一惊，被酒壶烫了一下指头，这才从一股钻心的痛楚中回过神来，四处找起了冷水。

也正是这时候，她从灶台底下瞥见了一块灰黄色的石头，上头结了一层灰黑的盐壳。

　　是过去用剩下的石头盐？　　他们三句话不离盐，可曾吃过盐的苦头？　　芳甸忆及黄莺子吃石头盐的景象，一颗心惶惑地震颤起来，仿佛有无形的钢刀在里头戳刺，随之而来的，却是一个连她自己都感到不可思议的念头。