窈宁眼中蓄满泪水，将帕子递给祁令瞻看，“苟延几日对我而言没有意义，我只此一个心愿，哥哥……倘照微愿意可怜我和阿遂，这是我欠她的恩情，我来世报答她，倘她不愿，哥哥放心，我绝不会逼她。”

在她哀求而希冀的目光里，祁令瞻数番欲言又止，终是缓缓攥紧了那沾满血迹的帕子。

他的心被活生生地从逃避的幻想中撕下，坠入冰冷的、避无可避的现实中。

最终，他说道：“此事便如你所愿，倘照微自己愿意，那就让她入宫，倘她不愿……你放心，窈宁，只要永平侯府在一天，只要我尚有一口气，绝不会让阿遂受人欺凌。”

“哥哥……”

“只是你也要保重自己，就当是我代母亲……求你了。”

他说的母亲，是永平侯的先夫人，他们的生母。

母亲尚在世时，他们兄妹同养于母亲膝下，旦暮共食，早晚相见。

母亲去世后，荣安堂的祁老夫人将他们接去抚养，她是个最重规矩的人，整日将窈宁关在绣楼，让她学刺绣、女工，寻常不许她下楼。

他们兄妹一年到头也见不着几次面，窈宁越大越羞涩内敛，有时与他说几句话都不敢抬头。

直到容氏入府，又过了几年，将窈宁从绣楼里接出来。

只是窈宁的性子才稍见明朗，便接到了宫里赐婚四皇子的御旨。

他们兄妹二十载，算起来，他这个做哥哥的，实在亏欠了她太多。

他想照拂她、想待她好，已然没有了机会，如今她求他这件事，却叫他进退维谷，应也不是，拒也不是。

永平侯一家未时末出宫，祁凭枝留下，被安置在坤明宫偏殿。

她在雕梁画栋的宫殿里喜不自胜，此处的卧房比她居住的院子还大，更有八珍玉食、明前好茶，任她取用。

女官锦春得了皇后授意，将姚贵妃送来的礼物任她挑选，并暗示祁凭枝道：“贵妃娘娘一向出手大方，姑娘得了赏，应趁热去谢恩，娘娘爱热闹，好相处，管着后宫许多事呢！

姑娘不必忐忑。”

祁凭枝早已耳闻姚贵妃的大名，曾暗中担心会与她起冲突，如今听锦春此言，先松了一口气，喜盈盈应下：“我晓得了。”

第二日一早，祁凭枝刻意装扮一番，前往临华宫拜见姚贵妃。

姚贵妃果然如锦春所言，和若春风，拉着她的手，要与她以姐妹相称。

见她戴的簪子是旧年的样式，命人取来一套新打的金丝八宝攒花头面，抬抬手就送了她。

祁凭枝眼睛都直了。