赵祁南，曾任益州都尉，安平二十一年迁升宁州刺史。

他在益州任都尉期间，曾带兵平息了川滇边界最大的一次苗民叛乱，在当地素有屠夫之称。

升任宁州刺史后，依然手腕强硬，对当地的夷族多方弹压极少抚恤，造成了汉夷之间越来越对立的结果。

二十年前，金益在汶山行医采药时不慎跌落悬崖，幸被同样进山采药的宋清河所救，带回家中养伤。

宋清河当时已是益州名医，因不喜赵祁南的霸道，避入汶山，日子虽然比在雒县时清苦，却胜在心情愉快。

金益和宋清河，一个苗医一个汉医，一探讨起医术药方就是废寝忘食滔滔不绝，不几日已是深以为知己。

金益伤愈后告别宋清河回到越巂郡。

不久，因不堪官府倾轧，当地苗民奋起反抗，爆发了安平年间影响最大的苗夷之乱。

益、宁两州一度有数十苗寨加入乱军，还有不少其他少数夷族也参与其中，乱军直逼雒县。

益州刺史羸弱，提议抚恤却被都尉赵祁南否决。

其后赵祁南亲自领兵讨伐叛军，诱杀叛军领袖后，在邛都以精良骑兵虐杀数万苗民，并于嗣后大肆抓捕苗民为奴，一度造成益州辖内无数苗寨空弃的局面。

金益因为正好身处叛乱的源头，且身为苗医，自始至终跟随其中，只是避过了邛都的屠杀，却难逃被抓为奴的命运。

三年后，赵祁南父亲病重，派人寻到宋清河，押回府中为父亲治病。

宋清河在赵府意外地见到了被判为官奴的金益。

看到已被劳役饥馑折磨得奄奄一息的金益，宋清河心痛万分。

他一边为赵老太爷治病，一边设法营救金益。

不久，赵老太爷病逝。

赵祁南是个大孝子，为父大办丧事，府中人来人往，乱成一团。

宋清河用早先为老太爷诊病时方便出入的腰牌，趁乱放走了正在干活的金益，却在出城时被人看破。

宋清河拼力缠住守卫，助金益逃离。

金益逃离后立即赶往汶山宋清河家，却只见残垣一片。

他不敢现身细查，再想回雒县时察觉到周围山林中官兵的踪迹，只能更往深山里逃去。

后来他翻山越岭逃入宁州地界，因赵祁南对益州苗人的迫害始终未减，不敢再回去打探宋清河的情况。

直至一年后，金益才从一个误入深山的益州行商口中，听说了宋清河因私放苗奴被赵祈南所杀，其身怀六甲的妻子亦被充做官奴的事情，痛苦万分。

他痛恨自己轻信了宋清河为他自己所做的担保，更恨自己没有一开始就拒绝他的帮助，但是一切都已经无可挽回了。

之后金益一直徘徊在宁、益边界，在行医治病的同时也向形形色色的行商旅人打听宋家娘子的情况，最后终于被他打听到宋娘子为奴后被赵祁南留在府中，不久产下一女。

因宋娘子产女时赵祁南那不慎从树上跌落昏睡了三天的长子也同时醒来，赵老太太认为此女甚是祥瑞，特意向赵祁南要了宋娘子和孩子，带在身边。

金益很想救出宋娘子和宋家的孩子，奈何人单力薄，连远远看一眼都不可得。

四年前，赵祁南迁任宁州刺史。

他对苗人的高压政策已有所收敛，却依然十分苛厉，视苗人更是洪水猛兽一般。

金益仅仅打听到宋娘子已于两年前病故，小姑娘名芷清，是赵老太太的贴身丫头。

再说李章他们，先是三人中功夫最好的吴子俊偷偷潜入赵府两次，都因府中森严的戒备无法深入内院而退回。

正当无计可施之际，赵府贴榜招收三公子的武术陪练，三人皆去应试，却只有李章入选。

吴子俊和张羽只能暗暗和李章定下联络之法，看着李章进了赵府。

赵三公子名钰珩，与李章同年，比李章高出半个头，生得像一杆细瘦的绿竹。

李章远远望见，已知这三公子不过想要个能树立下信心的沙包，才会选中同样文弱的自己来当陪练，便从善如流地自述为幼时体弱，只练了几年粗浅的健身功夫，因寻亲不遇无处落脚，才到府上讨个吃饭的差事。