刘邦自认为对韩王信有知遇之恩，忽听到他勾结匈奴谋反，勃然大怒，决意亲自率兵平定。

当年冬天，刘邦率领三十二万大军出征太原郡，帐下谋士如云，猛将如雨，一路凯歌高奏，击溃了韩王信的军队，韩王信本人也逃跑北投匈奴。

时值冬季，天寒地冻，风雪交加，十之二三的汉军兵卒不耐严寒，冻坏了手脚，难以持续作战。

但刘邦获胜心切，打算乘胜追击，彻底击退匈奴，还是挥师进军到晋阳一带，欲与匈奴主力决一死战。

匈奴是中国北方的少数民族，又被称为&ldo;胡&rdo;，传说其先祖是夏后氏[7]后人，生活以游牧为主，逐水草而居。

到战国时期，匈奴逐渐强大，经常南下，掠夺内地的人口、牲畜与生活物资，相邻的燕、赵、秦三国深受其害。

到战国后期，各诸侯争霸中原，无暇北顾，匈奴趁机占领了河套地区。

秦统一中国后，方士卢生有&ldo;亡秦者胡也&rdo;的谶语，令秦始皇深为忌惮，命大将蒙恬率领三十万秦军北击匈奴，却匈奴七百余里。

在秦军的强力打击下，匈奴首领头曼单于率部向北退却，胡人从此不敢南下牧马。

秦汉之际，匈奴冒顿杀死生父头曼单于，自立为单于，东击东胡，西攻月氏，北服丁零，南并楼烦、白羊河南王[8]，统一了匈奴各部，达到了其史上最强大最鼎盛的时期。

又趁楚汉相争之机，重新夺回了当年蒙恬所收复的失地，严重威胁到中原的利益。

一波未平，一波又起，韩王信的叛降，无异于令大汉北方边事雪上加霜，难怪刘邦一听就火冒三丈，坚持要御驾亲征了。

对仗韩王信的节节胜利坚定了刘邦要击败匈奴、解决边患的决心，他听说冒顿单于驻扎在代谷[9]，便想擒贼擒王，先后派出十几批侦骑查探虚实。

前哨探军打听到匈奴驻在代谷的尽是老弱残兵和瘦弱牲畜，刘邦更是获胜心切，急欲出击。

只有出使过匈奴的郎中刘敬[10]持反对意见，道：&ldo;两国交战，宜夸矜其长，而臣出使匈奴时只见到老弱羸畜，必然是冒顿单于有意匿藏了精锐士兵和肥壮牛马，故意示弱，好作诱敌之计，仗奇兵争利。

&rdo;极言不可轻易出击匈奴。

刘邦闻言勃然大怒，怒骂道：&ldo;你不过是个以口舌得官的齐虏，今日竟敢在朕面前妄言沮军。

&rdo;下令逮捕刘敬，给他手足戴上刑具后囚禁起来，预备凯旋回师时杀其祭旗。

刘邦随即亲自带领先头轻骑部队进军到平城[11]，预备抢先截断匈奴退路，与后军南北夹击，生擒冒顿单于。

孰料平地里忽然冒出无数匈奴伏兵来，将汉军团团围困在白登山。

刘邦这才知道中了匈奴诱兵之计，后悔不听刘敬劝告。

包围白登山的四十万匈奴骑兵尽是精锐，刘邦一行既无力突围，在外的汉军也难以援救。

被围七天七夜后，汉军断粮断水，濒临危困的边缘。

多亏护军中尉陈平出谋划策，想出一招&ldo;美人计&rdo;来‐‐用重金贿赂冒顿单于的阏氏[12]，又另外附上美女画像和书信，信中称如果单于继续围困白登山，汉天子将送许多美女给单于以解困厄。

阏氏见那画中女子千娇百媚，担心汉女得宠后自己的地位受到威胁，于是称汉主有神灵保佑，极力劝说冒顿撤军。

冒顿本与韩王信旧部曼丘臣和王黄约好共围汉军，但二人迟迟不到会师地点，冒顿怀疑他们已经投降汉军，又听说汉军援兵即将赶到，时值天降大雾，冒顿唯恐局面对自己不利，遂采纳阏氏的建议，打开包围圈的一角，让汉军撤出。

之后，冒顿率军离去，刘邦也收兵而归。

刘邦脱险后，立即将先前进言可击匈奴的十几名探军斩首，并赦免下狱待决的刘敬，赐关内侯爵位。

汉初承袭秦代二十等爵以赏军功，本来列侯有自己的封国，享受食其租税的特权，但关内侯是二十等军功爵制之第十九级，是仅次于列侯的高爵，因而是空爵，没有食邑。

刘邦因刘敬深谋远虑，有先见之明，特诏其食禄两千户，号建信侯。

&ldo;白登之围&rdo;后，冒顿单于仗着兵强马壮，经常侵扰劫掠大汉边郡。

刘邦兄长刘喜本被封为代王，率兵镇守晋阳，然而当匈奴来攻时，他恐惧得不能自已，竟然弃城逃走。

临阵脱逃本是死罪，但刘邦顾念兄弟之情，不忍致法，只废刘喜为合阳侯，另立皇子刘如意为代王。

直到这时，刘邦才彻底意识到天下初定，师劳兵疲，亟需恢复元气，而匈奴骑兵来去如风，难以用武力征服，既然力不如人，只能用一时之计，遂采纳刘敬之对策，决意与匈奴和亲‐‐将亲生女儿鲁元公主刘乐嫁给冒顿单于，以女子和财物来换取和平。

由于皇后吕雉强烈反对，刘邦最终选宫人所生之女冒充嫡长公主嫁往匈奴，由此开中国和亲之始。

白送的娇美公主和大批财物终于讨得了匈奴的欢心，冒顿单于与大汉约定结为兄弟，各自以长城为界，汉人不出塞，匈奴不入塞。

除了以公主出嫁外，大汉每年还要送给匈奴大批衣物、丝絮、丝绸、粮食、酒等，称为&ldo;岁奉&rdo;，单于可谓人财两得，此即后世所称&ldo;汉家青史上，计拙是和亲&rdo;[13]之来历。

和亲换来了安边的局面，虽然两国边境一带小规模的战斗从未间断，但终冒顿单于去世，匈奴确实没有再大规模地入侵中原，两国关系得到暂时的缓和，大汉也得以休养生息。