他抬起眼看着明珠，眼中似乎闪过雾沉沉的笑意：&ldo;姑娘，咱们走吧。

&rdo;语气里带着三分风流，只是眉眼中如潭水冷寂，没有任何波澜。

明珠说了声喏，率先跟在严鹤臣身后，出了昭和宫的门，就是一条长街，两侧都是朱红的宫墙，碧绿色的琉璃瓦，闪烁着太阳的光。

昭和宫的小宫女并做两排，由流丹和明珠在前，严鹤臣掖着手走在明珠身边，他的眼睛幽深沉寂，直直地看着前方，走出几丈远，严鹤臣突然开口：&ldo;过几日便是除夕了，你想家么？&rdo;

旁人皆垂眼向前，没有人搭腔，明珠忐忑了一下，轻声说：&ldo;有点儿，奴才长这么大头一遭离家这么远。

&rdo;她说话的语气很轻，心里却惴惴的，生怕自己答得不合时宜。

严鹤臣微微偏过头，看着垂着眼的明珠，她头上簪着宫花，在瑟瑟的风里摇曳着，她不敢抬起眼，分明是一副极不安的模样。

明珠是初春入宫的，眼瞧着也快有一年了，十五六岁的年龄，第一次离开家，过得也是提心吊胆的日子，哪能不想呢。

&ldo;有空可以往家里写信。

&rdo;明珠是张季尧的女儿，自然是认字的，可宫女识字是宫里的大忌，乾朝的宫女，地位比不得宦官，宦官还可以识字，就像严鹤臣一般，有着批红票拟的权力，可宫女却是不行的，懂些针织女红才是正理。

明珠听了这话，心里更是打起了鼓：&ldo;大人说笑了，奴才在宫里过得好，无需递话回家。

&rdo;

严鹤臣不过是想与她随意聊天，可是明珠处处掣肘，一板一眼地恪守宫里的规矩，不肯逾越半分，仔细瞧去，她眉眼低垂，分明是在怕他。

泰山崩于前而色不变的严大人有几分泄气了，等宫女们都到了体和殿，严大人把严恪叫到一边，板着脸问：&ldo;我很吓人吗？&rdo;

严恪不解其意，索性实心眼：&ldo;干爹龙马精神，让人望而生畏。

&rdo;

严鹤臣凝视他，淡淡道：&ldo;既然望而生畏，怎么你干活还偷懒？回去把司礼监门口的鹅卵石路擦三遍。

&rdo;

天擦黑的时候才量完，严恪领着宫女们往回走，一路上没有严鹤臣在旁，宫女们也都放松了些。

明珠走在前面，看见严恪闷闷不乐，忍不住问：&ldo;你这是怎么了，忧心忡忡的。

&rdo;

严恪哭丧着脸：&ldo;我的好姐姐，快甭提了，我干爹也不知道怎么了，让我回去擦那鹅卵石路，你可是见过的，那路上的鹅卵石岂止上千，我怕是擦到明日早上。

&rdo;

他模样可怜，语调也有趣，逗得周边几个小宫女掩嘴笑起来。

宫里的规矩便有这么一遭，不管是多么开心的事，笑起来只能抿嘴笑，不可露齿，宫女非年节喜日，不得穿鲜艳颜色，这整个禁庭的宫女们，都像是玉石，从内而外地透露出端庄气来。